最近由华尔街波及全球的金融海啸与上世纪30年代的经济大萧条有若干相似之处，包括风暴发生前的房市高涨、长期信用扩张和股市下跌。不过，大多数美国经济学家认为，今天的决策者已从大萧条和许多国内外金融危机中获取教训，美国现在的金融体制优于以往，不会重蹈覆辙。美国《时代》周刊也分析，今天不同于往日，经过 近80年，各国政府已懂得如何善用“有形之手”，令经济危机不至陷入无止境的萧条。
不堪回首的历史
发生在上世纪30年代的经济大萧条，是指1929年~1939年之间全球性的经济大衰退，全球工业国家无一幸免，可以说是史上历时最久、影响最深远的一次经济衰退。
第一次世界大战结束后不久，上世纪20年代美国出现经济繁荣。此时，整个美国社会的价值观发生巨大变化，发财致富成了人们最大梦想，投机活动备受青睐，享乐之风盛行，人们把这时的美国称为“疯狂的20年代”。
尽管这一繁荣造就了资本主义发展的黄金时期，但繁荣本身却潜伏着危机。农业一直都没有从战后萧条中完全恢复过来，农民始终贫困，社会财富越来越集中于少数人手中，贫富极度不均。全美三分之一的国民收入被5％的最富有者占有；60％的家庭年收入为仅够温饱的2000美元水平；还有21％的家庭年收入不足1000美元。
由于大部分财富集中到极少数人手中，社会购买力明显不足，引发了生产过剩和资本过剩；大量资金并没有投入到再生产过程，而被投向能获得更高回报的证券投资领域。
上世纪20年代，人们对经济前景的自信完全体现在股票市场，道·琼斯指数从1921年的75点上涨到1929年顶峰时的363点，平均年增长率高达21.8％,这是一个让人恐惧的数字。历史上金融危机前的欣欣向荣景象出现了。
股市崩盘：一切化为乌有
1929年初，狂热的美国股市如脱缰野马一路狂奔。10月24日，纽约证券市场突然崩盘，接下来的两三天，众财团和总统纷纷为救市出招。此后一周之内，美国人在证券交易所失去的财富高达100亿美元。到11月中旬，纽约证券交易所股票价格下降40％以上，证券持有人的损失高达260亿美元，许多普通美国人辛劳一生的血汗钱化为乌有。
1929年~1933年间，通用汽车公司的股票从73美元跌到8美元，有9000家银行倒闭，至少13万家企业关门。工业总产量和国民收入暴跌了将近一半，商品批发价格下跌了近三分之一，商品贸易下降了三分之二以上；占全国劳工总数四分之一的人口失业。
美国大萧条造成了世界性的经济影响，使德国、英国和其他工业化国家数以百万计的劳工失业。由于经济大萧条，美国金融公司不得不收回在国外的短期贷款，影响所及，1931年5月，维也纳最大银行、奥地利信贷银行宣布它已无清偿能力，从而在欧洲大陆引起恐慌。7月，德国所有银行都被命令停业；柏林证券交易所关闭了两个月。9月，英国放弃了金本位制。在大萧条的影响下，到了1932年，世界贸易总值减少了一半以上，下降幅度惊人。
事实上，这是一场惊天动地的大灾难，一举摧毁了众人的希望。经济停滞一直持续到1939年第二次世界大战爆发后，由于战争对人力和军火的需求，加上对工业技术的刺激，进而出现新的经济复苏时期。
大萧条的原因及化解之道
大萧条产生的原因是什么？应该用什么方法化解？经济学家提出他们的看法和解决方法。英国经济学家凯恩斯（John M．Keynes）曾指出，主要原因是总需求不足，由投资机会减少和投资需求下降引起。他提出以“有效需求”作为政府处理经济萧条的理论基础，政府可以利用财政赤字，扩大支出，增加就业机会来解决大萧条。
另外美国经济学家、诺贝尔经济学奖得主米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）曾认为：对于这场大萧条，美国联邦储备理事会负有不可推卸的重大政策责任。在大萧条时期，联储会默许了银行的倒闭，未采取任何强有力的行动，终于酿成金融系统近乎完全崩溃的局面，于是出现了倒闭—挤兑—倒闭的恶性循环，使货币存量急遽地减缩，因此应该运用货币政策的调整来解决大萧条的问题。
今天，各国政府吸取当年教训，已懂得如何处理类似上世纪30年代大萧条的危机，因此这次金融海啸演变成另一次大萧条的可能性微乎其微。
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