7月6日，“汉字叔叔”作为特邀嘉宾出席第12届汉语桥世界大学生中文比赛开幕式。（活动主办方供图）
编者按
曾是硅谷工程师、花20年时间倾家荡产办汉字网的“汉字叔叔”，喜欢中国文化、一心想寻找一个真正的中国的俄罗斯男孩蒋孝文，以及所有在孔子学院进修汉语、通过“汉语桥”来到中国的选手们……他们在中国构筑自己的梦想。
以“我的中国梦”为主题，7月6日，第十二届“汉语桥”世界大学生中文比赛在湖南省长沙市隆重开幕。来自77个国家的123名大学生从海外预赛中脱颖而出，来华参加复赛和决赛。他们各怀梦想，汉语是他们的梦与抵达中国圆梦的桥梁。
美国人理查德・西尔斯更喜欢中国网民对他的称呼――汉字叔叔。他花了20年建立起一个汉字字源网，展示了几乎每一个汉字的演变历史。他无偿研究汉字，穷困潦倒，因签证到期，曾被迫离开中国。他鼓励中国的年轻人有自己的爱好，建立自己的梦想。把汉字数据库升级为汉字智慧库，是他的中国梦。
7月6日，“汉字叔叔”和梅葆玖、单田芳、易中天等作为特别嘉宾出席了在长沙举行的第12届汉语桥世界大学生中文比赛开幕式。5日，“汉字叔叔”接受《都市周末》记者特别专访，畅谈他的汉字情缘和追梦旅程。
汉语桥：
“汉语桥”世界大学生中文比赛是国家汉办主办的大型国际汉语比赛项目，是世界人文交流领域的知名品牌活动。从2002年开始举办，每年一届，中文比赛项目采取汉办与地方政府合作的方式，并结合电视呈现。从2008年开始“汉语桥”落户湖南，湖南卫视以专业的电视运作，将“汉语桥”世界大学生中文比赛打造成一档具有国际影响力的电视节目。“汉语桥”吸引了70多个国家的近千名选手，已成为各国大学生学习汉语、了解中国文化的重要平台，在中国与世界各国青年之间架起了一座沟通心灵的桥梁。
“汉字是最外来的，有故事的象形文字”
那台电视机还在吗？39年后，已去世多年的父亲在梦里这样问西尔斯。
1972年，22岁的西尔斯下决心要去台湾学汉语，他的父亲特别反对。父亲40多岁才生下他，想让他做保险业。当时美国的保险业很发达。
他花了差不多一年时间在酒店洗盘子，挣够了去台湾的单程机票。到台湾后，西尔斯给家里写了封信，告诉父亲如果他有一台电视，学习汉语会更快些。父亲回了信，并寄来一些钱。他不晓得那时父亲已得了癌症。
2012年，“汉字叔叔”在博客上吐露了这段往事。2013年7月5日接受记者采访时，63岁的他对父亲仍心有愧疚，可并不后悔选择了汉字梦。“如果我能再活20年，我会继续为汉字工作20年。”他说。
最初的想法其实很简单，只是想了解一门外语。“中文是最外来的，是跟英文完全不一样的、有故事的象形文字”，喜欢新东西的西尔斯选择了学汉语。
可是，这种复杂的象形文字让西尔斯吃够了苦头：“5000个汉字和6万个组合，汉字由许多笔画组成，笔画与笔画之间似乎没有任何逻辑关系”。他发现如果能知道汉字的来源和演变，就可以知道为什么这样写，学起来会容易点。但西尔斯只找到一本英文的汉字字源书，也没有讲述汉字字源的网站。作为一名工程师，他萌生了电脑化《说文解字》的想法。
如果只能活一年，最想数字化汉字字源
1994年，西尔斯的心脏出现问题，情况很糟糕。他问自己：如果只能活一年，自己想要干什么？答案是数字化汉字字源。
他在唐人街租了最便宜的房子，开始做这件事。没有资料，讲每个汉字的发展故事、找到汉字的原本意思并不容易。他四处收集古书，并用自己的薪水雇用了中国阿姨帮他扫描，自己则编写程序、把所有的字形图片分类整理以便调用。七年后，《说文解字》、《金文编》、《甲骨文编》和《六书通》等主要中国字书上的所有字形都已经存放在西尔斯的几百张软盘中。
2002年，西尔斯把网站公开上线。网站叫“Chinese Etymology（汉字字源）”，对6552个最常用的现代中文字进行了字源分析，其中，收集编列超过96000个古代中文字形、31876个甲骨文、24223个金文以及秦汉的11109个大篆书、596个小篆体，并就每个字形给出了英文释义。
网页每天有稳定的15000浏览量，每周会收到一封网友来信。西尔斯发现，不止学习中文的外国人会光顾，中国人对它也很感兴趣。有趣的是，还有部分“观光客”是认为《圣经》跟古代汉字有关系的基督徒、想学习《易经》的人、研习风水的人、艺术家、对古汉字感兴趣的人等等。
2011年的一天，有人把他的网站放到微博上推荐，网站的流量迅速飙升。有网友给他发邮件称他为“汉字叔叔”。他还被网友自发评为“2011感动中国的外国人”。
“他的目的简单到不可思议”
2012年，来到中国天津参加活动的“汉字叔叔”，想留在中国生活，并尽快升级他的汉字数据库。
此时的他很穷困，连每月47美元的网站服务费都支付不起。在天津，他靠给中学生辅
导口语赚些钱。3个月后，旅游签证到期，“汉字叔叔”面临被迫离开中国的困境。他急需一张工作签证，然而62岁的他求职并不顺利。
2012年8月，“汉字叔叔”的处境和故事被人发到微博上，引起了热烈关注。众多媒体纷纷采访他，也有工作机会找上门，大部分工作是英文教学。可西尔斯不喜欢整天说英语，他喜欢讲中文，做自己的网站。
北京师范大学给了“汉字叔叔”一个工作，在系统科学系合作做分析汉字的网络，签证问题基本解决。但因为没有美国高校的博士学者身份，他并不算外教，也没工资，只有工作补贴。不过，一直渴望有帮手的“汉字叔叔”在这里有了两位志愿助手。
在北师大攻读国学博士的古汉字研究学者姜礼惠子，2003年就开始登录汉字字源网。她被“汉字叔叔”的经历打动，“一个外国人自己掏钱研究我们的文字，就像我们掏钱去研究印度语言。他的目的简单到不可思议，就是让想写汉字的人不像他那样学得那么痛苦。”今年3月，她成为“汉字叔叔”的第一个助手，汉语底蕴更深的她，从文字本义、探源上帮“汉字叔叔”。就读于北师大文
